Rockhampton
Rockhampton ligt 40 kilometer landinwaarts en is het administratieve en commerciële centrum van Central Queensland. Deze stad staat bekend als de Beef Capital van Australië en is heet, droog…
Het was weer voorbij middernacht tegen dat de blog online stond, dus deze ochtend kwamen we wat traag op gang. Maar echt uitslapen was het ook niet, want de zon warmde Bumblebee al van vroeg in de ochtend op tot oventemperatuur. Vandaag houden we het wat rustiger. We keren 23km terug noordwaarts van Rocky richting het dorpje The Caves aan de rand van het Mount Etna Caves Nationaal Park.
Het dorpje The Caves huisvest enkele van de meest spectaculaire grotten van Queensland. Capricorn Caves is een van de oudste toeristische attracties van de staat! Ontdekt in 1882 door de Noor John Olsen en uitgebaat door de Olsen familie voor 4 generaties tot in 1988, wanneer het is overgenomen door de Augusteyn familie die het tot vandaag openhouden.
Je kan hier prachtige bovengrondse(!) kalkstenen grotten bezoeken, die gevormd zijn uit een oeroud koraalrif van meer dan 400 miljoen jaar geleden. We kiezen voor de Cathedral Cave Tour, een begeleide tour van 1,5km door een labyrint van grote grotten met als hoogtepunt de Cathedral Cave.
Aan de ingang van de grot worden we alvast verwelkomt door enkele schuchtere rock-wallabies.
Anders dan diep onder de grond gelegen grotten, bestaan deze grotten uit een reeks grote kamers, met hier en daar een stalactiet en stalagmiet. Maar dit is eerder de uitzondering dan de regel, aangezien deze formaties enkel groeien met regen, en deze streek weinig neerslag kent. Wel kan je hier andere grotdecoraties terugvinden, zoals ‘grot koraal’ en ‘druipstenen’ tussen de vele indrukwekkende vijgenboomwortels die zich een weg hebben gebaand door en tussen de rots.
Verder heb je hier ook zeer zeldzame en bedreigde varenplanten (Tectaria Devexa Var Devexa) die tussen de kalkstenen groeien.
Onderweg horen we plots precies het geluid van regen. We denken dat het buiten is beginnen te stortregenen, maar niets is minder waar. Onze gids legt ons uit dat dit het geluid is van honderden mini-vleermuizen die in de grot naast ons actief zijn. Tot wel 1.800 stuks (van gemiddeld 7 gram) per vierkante meter! Een bezoek is uitgesloten om hun natuurlijke cyclus niet te verstoren en zou ook onaangenaam zijn, want de grond in deze grot is bedekt met een dikke laag guano (i.e. vleermuizenpoep). ;-)
Maar het hoogtepunt van de toer is natuurlijk de indrukwekkende kathedraal kamer. Deze grot is voorzien van banken en een podium, want dit is de plek van de Underground Opera en menige huwelijken. Er is geen operazanger in onze groep, dus we krijgen een stukje audio te horen terwijl het licht wordt gedempt. En ja, de akoestiek is geweldig. Er wordt gezegd dat het van dezelfde kwaliteit is als in het Sydney Opera House.
Vervolgens begeven we ons naar de Belfry Cave. Deze grot is vooral bekend voor een bezoek rond het tijdstip van de zomerzonnewende (midden december tot begin januari). Het zonlicht penetreert dan op de middag via een 14meter vertikale schacht diep in de Belfry Cave en zorgt voor spectaculaire visuele effecten. Duizenden bezoekers komen af op dit fenomeen. Een speciaal natuurevenement dat zeker ook de moeite moet zijn om ooit eens mee te maken.
Als afsluiter van de tour is er de mogelijkheid om wat aan een zachte vorm van speleologie te doen. Er is een leuke nauwe zigzag passage waar we doorwurmen om uiteindelijk via 2 hangbruggen de grot te verlaten. Echt leuk, en voor iedereen weggelegd.
We checken nog even het Geo Discovery Centre en checken vervolgens in in een van de self-contained cabines op het 33ha grote domein. De cabine is groot (en heeft zelfs een tweede slaapkamer) en volledig ingericht (inclusief ontbijtmand). Perfect wat we nodig hebben, want we willen wat spaghetti en soep maken voor de komende dagen in Carnarvon Nationaal Park. Want daar gaan we enkele stevige hikes doen en dan is het altijd leuk als je snel aan tafel kan zitten ’s avonds.
Er wordt nog getwijfeld om Cooberrie Park Wildlife Sanctuary of Koorana Crocodile Farm te bezoeken in de namiddag. Maar eens we goed in de cabine zijn geïnstalleerd en het koken achter de rug is kiezen we voor wat rust en het bijwerken van administratie en papierwerk. De reis kort en de papierhandel stijgt… ;-)
Ook een bezoek aan het nabijgelegen Mount Etna Caves Nationaal Park om de 100.000 vleermuizen ’s nachts te gaan bewonderen met een ranger als ze uitvliegen op zoek naar insecten, zit er niet in. Dit nachtspektakel start immers pas vanaf december (tot februari). Dit nationaal park is de thuis voor 80% van de Australische kweekpopulatie van de vrouwelijke ‘bent-wing’ vleermuizen (Miniopterus Australis).
We houden het dus kalm en genieten van een rustige avond op ons terras, terwijl de geiten wegspurten en roo’s rondhuppelen voor onze cabine. De boog kan niet altijd gespannen staan…
-------------------------------------------------------------------------------------------------
Voor meer informatie over Capricorn Caves, check de website www.capricorncaves.com.au of ga gewoon eens langs op 30 Olsen’s Caves Road, 4702 The Caves in Central Queensland. Je kan hier dagelijks terecht (met uitzondering van Kerstdag) van 8.30am tot 6pm. Naast de bekende begeleide Cathedral Tour die om het uur vertrekt kan je hier ook terecht voor wildere activiteiten, zoals adventure speleologie, abseiling, muurklimmen, touwenparcours,.. Verder kan je ook verblijven op camping, in de lodge of in een cabines.
Voor meer informatie over Queensland, check de website www.queensland.com. Hier kan je alle informatie terugvinden over toerisme in QLD, Where Australia Shines.
----------
Afgelegde kilometers: 25km - Aantal stappen: - Gemiddelde temperatuur: 32 graden
Rockhampton ligt 40 kilometer landinwaarts en is het administratieve en commerciële centrum van Central Queensland. Deze stad staat bekend als de Beef Capital van Australië en is heet, droog…
